암 투병 중인 환자가 갑자기 가족을 몰라보거나, 있지도 않은 벌레가 보인다며 소리를 지르고 주사 바늘을 뽑으려 하는 돌발 상황은 보호자에게 형언할 수 없는 슬픔과 공포를 안겨줍니다. 이는 암 환자의 약 20%가 경험하는 '섬망' 증상으로, 특히 고령 환자나 수술 직후, 혹은 항암 치료 과정에서 빈번하게 발생합니다. 섬망은 치매와 비슷해 보이지만 발생 양상과 예후가 판이하므로, 이를 정확히 이해하고 대처하는 것이 무엇보다 중요합니다.
섬망의 주요 증상: "치매와는 다른 급격한 변화"
섬망의 가장 큰 특징은 증상이 '갑작스럽게' 나타나며, 하루 중에도 증상의 기복이 심하다는 점입니다. 안절부절못하며 침대 밖으로 나가려 하거나, 링거 줄이나 콧줄을 강제로 뽑는 등 공격적인 행동을 보일 수 있습니다. 이유 없이 크게 소리를 지르기도 합니다.
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허공을 향해 누군가와 대화를 하거나, 몸에 벌레가 기어 다닌다고 호소하며, 도둑이 들었다는 등의 피해 망상적 증상을 보입니다.
현재가 몇 시인지, 여기가 병원인지 집인지 구분하지 못하며, 심한 경우 늘 곁을 지키던 배우자나 자녀조차 알아보지 못해 가족의 마음을 아프게 합니다.
낮에는 비교적 차분하다가도 해가 지고 밤이 되면 환각과 불안 증세가 극심해지는 경향이 뚜렷합니다.
암 환자에게 섬망이 발생하는 원인
암 환자의 섬망은 신체적 고통과 치료 과정에서의 화학적 변화가 복합적으로 작용하여 발생합니다. 통증 조절을 위한 마약성 진통제, 불면증 치료를 위한 수면제, 혹은 항암제 자체가 뇌 기능에 일시적인 혼란을 줄 수 있습니다.
암세포로 인한 대사 이상, 전해질 불균형, 심한 탈수, 혹은 감염으로 인한 고열이 뇌세포의 정상적인 활동을 방해합니다. 암이 뇌로 전이되었거나 뇌압이 상승했을 때 섬망 증상이 나타날 수 있습니다.
장기간의 입원 생활, 낯선 중환자실 환경, 수술 후 통증 등이 고령 암 환자의 정신적 방어 기제를 무너뜨리는 트리거가 됩니다.
가족과 의료진의 올바른 대처법
섬망은 원인만 정확히 교정하면 수일 내에 호전될 수 있는 가역적인 상태입니다. 따라서 '미쳤다'거나 '치매가 왔다'고 단정 짓지 말고 차분히 대응해야 합니다.
증상이 발견되는 즉시 간호사나 의사에게 알려야 합니다. 현재 복용 중인 약물을 조정하거나, 감염 여부를 확인하고 수액을 공급하는 등 의학적 처치가 최우선입니다.
가족은 당황하지 말고 낮은 목소리로 환자를 안심시켜야 합니다. "지금은 밤 10시고, 여기는 병원이에요. 내가 옆에 있으니 안심하세요"라고 짧고 명확하게 현실을 알려주십시오.
환자가 주사기를 뽑거나 침대에서 떨어지지 않도록 세심하게 관찰해야 합니다. 환자가 혼란스러워할 때 논쟁하기보다는 손을 잡아주어 정서적 지지대를 형성해 주는 것이 좋습니다.
평소 환자가 사용하던 물건이나 가족사진을 곁에 두어 낯선 병원 환경에서 오는 불안감을 줄여주어야 합니다.
임종기에 나타나는 섬망이 아닌 이상, 대부분의 암 환자 섬망은 적절한 치료와 환경 조성을 통해 이전의 상태로 돌아올 수 있습니다.
환자의 이상 행동은 본인의 의지가 아니라 아픈 몸이 보내는 비명임을 이해해 주십시오. 가족의 따뜻한 눈맞춤과 의료진의 빠른 대처가 결합될 때, 환자는 다시 평온한 일상을 되찾을 수 있습니다.
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